Аккумуляторы, подобные той, что в вашем смартфоне, никогда не должны выбрасываться при утилизации.

Кошмар для перерабатывающей промышленности воплотился в жизнь, когда техасский завод по переработке отходов вспыхнул в декабре 2016 года. Огонь быстро разгорелся, расплавляя пластиковые бутылки, уничтожая картонные коробки и сжигая выброшенную бумагу. Спринклерная система огромного здания была повреждена во время недавних заморозков и не смогла потушить пламя. Все, что пожарные могли сделать, это держать огонь внутри, наблюдая, как он горит в течение 12 часов.

К следующему утру стало ясно, что завод по переработке вторичного сырья, который обслуживает города Плано и Ричардсон в Северном Техасе, был полностью потерян. Причиной пожара, по мнению компании, стал литий-ионный аккумулятор, такой же, как в вашем мобильном телефоне или ноутбуке.

Поскольку литий-ионные аккумуляторы питают все больше и больше нашей электроники, они попадают в наши мусорные корзины, а заводы по переработке борются с сотнями пожаров, вызванных батареями. То, что мы делаем с нашими батареями и электроникой в конце их жизни, подпитывает одну из самых больших возникающих проблем в мире отходов.

«Вот что не дает мне спать по ночам», — говорит Эми Адкокс, генеральный менеджер подразделения Republican Services Plano.

В 2017 году мировой рынок литий-ионных аккумуляторов оценивался более чем в $ 30 млрд; к 2025 году он, по прогнозам, вырастет до более чем $ 100 млрд. 

«Я лично являюсь большим поклонником этой технологии. Я думаю, что литий-ионный аккумулятор — то трансформация», — говорит Рональд Батлер, эксперт по безопасности батарей. — «Но эти батареи также должны быть обработаны должным образом. В случае повреждения, перегрева или короткого замыкания аккумуляторная батарея будет иметь то, что называется тепловым выбросом, выделяя тепло изнутри и нагреваясь и нагреваясь, пока не начнет дымить, а затем гореть. Другие батареи, такие как щелочная тройная батарея старой школы, могут загрязнить массу перерабатываемых материалов, если они будут сломаны или повреждены. Литий, с другой стороны, быстро загорается или взрывается».

Пожары не являются новой угрозой для перерабатывающей промышленности, говорит Райан Фогельман, вице-президент по стратегическим партнерствам компании Fire Rover, которая производит противопожарные системы для промышленных объектов, включая мусороперерабатывающие предприятия. Меняется только частота, говорит он. Количество пожаров на объектах по переработке отходов по всей территории США и Канады увеличилось на 26 процентов с 2016 по 2019 год — с 272 зарегистрированных пожаров до 343, соответственно. Однако данные о пожарах в значительной степени занижены, и, по оценкам Фогельмана, в 2019 году на мусороперерабатывающих предприятиях было зарегистрировано около 1800 пожаров.

«На национальном уровне мы теряем около одного объекта в месяц, сожженного до основания батарейными пожарами», — говорит Билл Киган, президент компаний Dem-Con в Миннесоте. 

Dem-Con потерял установку для переноса отходов в сентябре 2018 года из-за вероятного пожара батареи.

В отличие от других распространенных пожарных угроз для перерабатывающих объектов — включая пропановые цистерны, аэрозольные баллоны и выброшенные фейерверки — эти батареи малы и часто их невозможно обнаружить.  Для возгорания достаточно литий-ионной батареи в поздравительной открытке или выброшенной электронной сигареты. Среди огромных куч мусора они также практически незаметны. Это может быть реальной опасностью. Заводчане часто не видят их, пока не становится слишком поздно.

Большинство возгораний батарей происходят на бетонном «опрокидывающемся полу», где грузовики сбрасывают свои грузы. Когда они высыпаются из грузовика на открытое пространство, поврежденные батареи внезапно получают кислород, который им нужен, чтобы начать гореть. Чтобы справиться с этой угрозой, новый объект Plano оснащен массивной бетонной и металлической противопожарной стеной, чтобы отделить «опрокидывающийся пол» от остальной части завода. Есть также термочувствительная камера Fire Rover и автоматическая пенная пушка для подавления огня. Ряд одетых в неоновую одежду сотрудников у входа на первую конвейерную ленту собирают как можно больше проблемного мусора.

Но, несмотря на эти меры предосторожности, Адкокс живет в страхе, что одна из этих батарей проберется в недра самого завода и повредит оборудование, а также создаст опасность для ее сотрудников. Это то, что произошло на аналогичном объекте в округе Сан-Матео, Калифорния, в 2016 году, вызвав четырехчасовой пожар, с которым боролись 100 пожарных, а потом на 4 месяца закрыли завод. К сожалению, «конвейерная лента образует очень эффективный способ транспортировки огня по всему заводу», — говорит Джо Ла Мариана, генеральный директор Управления по переработке отходов в Южном заливе (Rethink Waste), государственного учреждения, которое управляет заводом.

Все эти пожары, конечно, физически опасны, но они также представляют существенную угрозу для промышленности, говорит Ла Мариана. Компании по переработке могут потерять клиентов по сравнению с конкурентами на годы после пожара на заводе. Сотрудники должны быть уволены до тех пор, пока завод не будет восстановлен. Страховые взносы стремительно растут.

С момента открытия весной 2019 года работники предприятия Plano уже столкнулись с тремя небольшими пожарами. Один из них был определенно вызван ноутбуком, другой — беспроводным пылесосом.